El caso de Joseph Carey Merrick
Merrick, siempre bajo una mirada simplificadora e
inocente, creyó que la causa de sus deformaciones procedía del ataque, durante
una feria, de un elefante a su madre cuando ésta se encontraba embarazada de
él. De acuerdo con sus propias palabras:
Vi la luz por primera vez el 5 de agosto de 1862. Nací en Lee Street, Leicester. La deformidad
que exhibo ahora se debe a que un elefante asustó a mi madre; ella caminaba por
la calle mientras desfilaba una procesión de animales. Se juntó una enorme
multitud para verlos, y desafortunadamente empujaron a mi madre bajo las patas
de un elefante. Ella se asustó mucho. Estaba embarazada de mí, y este
infortunio fue la causa de mi deformidad.
Desde un punto
de vista científico, inicialmente se creyó que Merrick padecía filariasis, comúnmente denominada
elefantiasis, y cuya causa es un gusano que actúa a modo de parásito. Sin embargo la filariasis es
una enfermedad tropical que no tiene presencia en las islas británicas, y en
ningún caso produce las graves deformaciones óseas que sufrió Merrick.
Posteriormente, se rediagnosticó el caso y se pasó a creer que padeció neurofibromatosis, también conocida
como enfermedad del hombre
elefante. Tiempo después, también se descartó esta posibilidad, pues
algunos síntomas característicos de la neurofibromatosis entran en clara
contradicción con evidencias encontradas en el caso de Merrick. Actualmente, y
de forma mayoritaria, la comunidad médica cree que la enfermedad que padeció
fue una severa variación del Síndrome
de Proteus. Aun así, no se descarta que realmente se tratase de una enfermedad
nueva, y de la cual Merrick tuviera el infortunio de haber sido el único caso
registrado hasta ahora.
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